1300多年前，年轻的玄奘大师有感于两晋高僧法显的求法壮举，立誓“岂使高迹无追，清风绝后！大丈夫会当继之。”

公元629年（唐贞观三年）至公元645年（唐贞观十九年），玄奘历尽千难万险，西行求法，载誉携经而归，使高迹彰显，清风满园。

玄奘西行之前，因熟读诗书、精研佛典、遍访高僧、游学讲经，已是誉满京城的青年佛学家。但每深究佛理多一分，对汉译佛典的不满就加一厘。他发现许多佛学上的深奥义理难以融会贯通，一些重要的佛教文献根本未至中土，决意西行印度求取真经，并联合一些僧人向朝廷提出申请。时值唐朝初建，西部边患严重，为了政治安全，西部边关一律不开放，所以，申请未获准。但玄奘心意已决，暗自学习多种语言，等待时机。

唐贞观三年春，在长安学习《涅磐经》的秦州（今甘肃天水市）僧人孝达法师返乡，玄奘随他离开长安，来到秦州，停宿一夜后启程兰州，抵兰州后又随送官马而归的凉州（今甘肃武威市）人辗转到达河西重镇凉州（约五月初）。此地不仅是当时丝绸之路上的重要商业中心，还是西部的佛教圣地，凉州僧俗慕名请玄奘讲《涅磐》、《摄论》及《般若经》。玄奘于是一边开坛讲经，一边广泛接触过往的西域商人和僧人，了解边境动态，打探西行路径，如此月余。不久，凉州都督李大亮注意到玄奘的一言一行，警告大师不要触犯大唐不许百姓出蕃的律令，奉劝大师早日返回长安。玄奘见西行之事已走漏风声，决定想办法尽快逃出凉州。河西佛教领袖慧威法师赞赏和支持玄奘的求法行动，悄悄派两个亲信弟子慧琳和道整，绕道官府，经过繁华都市甘州（今甘肃张掖市）、肃州（今甘肃酒泉市），护送玄奘于六月中旬来到了当时的边境城市瓜州（今甘肃安西东南）。

这里，是大唐所辖最西端；这里，是保存玄奘遗迹最多的地方。在这里，玄奘演绎了西行取经路上最艰险、最精彩的一幕。

唐代的瓜州，在今天的甘肃省瓜州县境内，瓜州城就是现在的锁阳城。这里有目前为止保存较为完整的唐代州城遗址，面积达12000平方米。唐朝将这里设为边防重镇，由此向西北方向设有防范西域和突厥侵袭的边防线：在向北50里水流湍急的葫芦河畔修筑玉门关（今名破城子），关外就是绵延千里，“上无飞鸟、下无走兽、复无水草，唯平沙茫茫”的戈壁（莫贺延碛），沿着西北方向，大致百八十里等距离设置了五座烽燧，依次是第一烽雷敦子（新井驿），第二烽白墩子（广显驿），第三烽乌山烽（乌山驿），第四烽双泉烽（双泉驿），第五烽星星峡（今名马莲井），每座峰燧下才有水泉。过了第五烽就是当时的国外伊吾（今新疆哈密市）。

玄奘到达瓜州后，就在城东规模宏大、气势雄伟的阿育王寺（元代后改为塔尔寺）讲经说法，且受到并不知其来此地真正目的的瓜州刺史、虔诚的佛教徒独孤达的殷厚供事。玄奘借机抓紧打探西行路线，招收胡人石磐陀为徒弟。此人熟悉地形地貌，答应送玄奘过五烽。正当此时，凉州追还玄奘的通缉令已到。瓜州州吏李昌及时通知玄奘，并当面撕毁通缉令，劝玄奘速速离开瓜州。

当晚（据考为八月初一），玄奘安顿好慧琳和道整，与石磐陀牵着老胡人送的一匹往返瓜州和伊吾达15次的枣红老马，向葫芦河进发。石磐陀选取河流最窄处砍树搭桥、布草填沙，驱马而过，并悄悄地躲过玉门关守军，成功偷渡。

又怕又累的师徒二人找了个安全的地方休息，不料夜半，石磐陀念及前路险峻，又有官兵把守，怕受苦被抓，起杀念，举刀冲向玄奘，但见玄奘口念佛经，镇定自若，未敢下手。第二天，石磐陀勉强走了几里路，又以刀剑威逼玄奘放弃西行，玄奘不为所惧，并放石磐陀回家，只身前往第一烽。

傍晚抵达重兵把守的第一烽，玄奘就躲了起来，晚上在烽下取水时被擒。校尉王祥，一位虔诚的佛教徒，得知出现在自己面前的正是早就听说在河西一带讲经的大师玄奘时，喜出望外。但想到路途遥远，遍地荒漠，无水无食，还是劝玄奘放弃西行，并愿意将玄奘护送到自己的老家敦煌弘扬佛法。玄奘谢其好意，但表示决不放弃西行。

第二天，王祥备好干粮和水，亲送玄奘到第二烽附近，依依惜别道：要到伊吾，前面还要经过四座烽。沿着这条路一直走，避开不安全的第二、三烽，少走二百多里地，直接到第四烽找校尉王伯陇。他宽厚仁慈，古道热肠，也是敦煌人。所备干粮和水足够到第四烽。

在茫茫戈壁上整整走了两天，人困马乏、饮水耗尽的玄奘到了第四烽，受到了王伯陇的热情款待。他备足干粮、马料和水，护送玄奘一程，并指出一条既可避开第五烽又可以到野马泉补给水、比官道近很多的路。他特意嘱咐一定不要偏离照壁山，否则，就找不到在其北面不远处的野马泉。

告别王伯陇，玄奘和他的枣红马走进了长达八百里，神秘莫测、方位难辨、死寂一片、骨骸遍地的大戈壁莫贺延碛。不久沙尘挡住了原本清晰的照壁山，玄奘迷路了，这是丝绸之路上的人最怕遇到的情况。然而，更可怕的是，巨大的沙尘暴又来袭，霎时飞沙走石，天昏地暗，使玄奘彻底迷失。屋漏偏遇连阴雨，玄奘在慌乱中取水袋时又不慎失手，水袋摔坏。没水，在这里等于被判死刑。

迷路而又无水的玄奘想返回第四烽，但在走了十几里地后，他想起自己所立“宁可就西而死，岂能归东而生”的誓言，置生死于度外，转身继续西行，但恶劣的环境终于使玄奘和他的老马倒下了。也不知过了多久，一阵凉风袭来，玄奘渐渐有了知觉，奄奄一息的老马这时也踉跄而立，似乎闻到了什么，硬撑着执着前行，玄奘本能地跟随其后。不久出现了草丛，再不久出现了一个小水塘，识途老马救了玄奘。绝处逢生的玄奘在泉边休息了一天一夜后继续西行。几天过后，他终于走出了沙海，到达了伊吾。

据考证，玄奘贞观三年八月初一从瓜州启程，至八月十四抵达伊吾，前后历时14天，共行走837里，是他取经路上最为险峻的一段旅程。从此后，西域诸国都给玄奘以最高礼遇，求法之路大为改观。17年后，玄奘载誉而归，殚精竭虑译经弘法，后人无所比拟。

玄奘的贡献不只在求法译经弘扬佛教，更在于此行过程中所表现出的玄奘精神，他无愧于民族脊梁的称号。

忘记玄奘是耻辱的。

1300多年后，两千多位各路精英重走玄奘西行路，再塑炎黄大丈夫形象，可谓高迹有追，清风不绝。