中国是世界上最早使用货币的国家之一，对货币的使用已有五千年历史。在历史发展的长河中，中国古代货币先后经历了多次重大的演变。
从自然货币到人工货币
早在商朝以前，中国就有用贝壳作为交换媒介的记载。在中国的汉字中，凡是与价值有关的字，大都从“贝”字，譬如“赃”、“贡”、“费”等。
货币的产生过程，也就是“贝”由装饰品到交换媒介的演变过程。中国使用贝币始于夏朝，盛行于商周时期，但并不是所有的贝壳都可以充当钱币的作用，能够胜任这一使命的，是一种叫黄宝螺的贝类。
随着商品交换的发展与发达，天然贝壳逐渐无法满足需求，于是商朝人开始用铜仿制海贝，这便是我国古代货币的第一次重大演变。而随着人工货币的普及，自然货币便逐步退出了历史舞台。
从杂乱形状到规范形状
从商朝仿制海贝出现铜贝开始，直到战国后期，货币经历了千余年的发展。由于战国及战国以前诸侯遍布，加之各诸侯国并没有认识到铸币权的重要性，导致各诸侯国乃至诸侯国内各地区都自行铸币，货币的标准、形状、价值等自然多种多样。
而随着历史的发展，各国统治者认识到货币的重要性，逐步开始统一本国货币，到战国后期，我国的货币出现了以诸侯割据为特色的四大体系，主要可分为：铲币、刀币、环钱、楚币。
秦统一中国后，带来了货币的变革，始皇帝于公元前210年颁布法规，明确“以秦币同天下之币”，由此开始，中华大地结束了古代货币形状各异、重量悬殊的杂乱状态，多样的货币统一为圆形方孔的“秦半两”，货币形制的统一由此开始。秦半两钱确定了这种圆形方孔的形制，一直沿续到民国初期。
从地方铸币到中央铸币
在刘邦建汉后，一开始还允许民间私自铸造钱币，后期，豪绅富商和地方势力乘机铸币牟利，不仅造成市场混乱，更使得各地富商豪门操纵铸币权，富可敌国，给汉朝埋下莫大隐患。
幸而汉武帝看到了这个问题，公元前113年，武帝收回郡国铸币权，成立专门的铸币部门进行管控，并下令由中央统一铸造五铢钱，由此国家铸币逐渐取代民间铸币。于是五铢钱成了当时唯一合法的货币。由此，确定了中央政府对钱币铸造、发行的统一管理。铸币权收归中央，对中国后来历朝历代政治经济的发展和繁荣有着重要的作用。
从标记重量到通宝、元宝
在经历了三次演变后，我国古代的货币已经非常规范了，但还是存在一些缺陷。最大的缺陷就是金属货币磨损后币值不足。秦汉以来所铸的钱币，通常在钱文中都明确标明钱的重量，如“半两”、“五铢”等等。但流通时间长，磨损是不可避免的。
于是唐高祖武德四年(621年)，李渊决心改革币制，废除了轻重不一的历代古钱，统一铸造“开元通宝”钱，取“开辟新纪元”之意。此举一改秦汉旧制，钱文不书重量，均以“通宝、元宝”相称，由此确定币值。如此一来，即便货币磨损，也不影响其价值，大大方便了市场交换。自此之后，我国古代铜钱再不用重量相称，都以通宝、元宝相称，一直沿用到辛亥革命后的“民国通宝”。
由金属货币到纸币交子
众所周知，北宋时期经济繁荣，几乎达到顶峰，而经济的繁荣必然导致货币流通额增加。史料记载，北宋太宗时期，年铸币八十万贯。古代一千枚铜钱为一贯，重约四公斤。八十万贯，相当于三百二十万公斤铜。这对铜料资源造成了极大地压力，乃至政府为弥补铜料不足，改用铁铸钱。据《宋史》记载，当时四川所铸铁钱一贯就重达二十五斤八两。在四川买一匹罗(丝织品)，要付一百三十斤重的铁钱。
铁钱因为其自身的笨重，不便携带的不足，所以纸币交子就在四川地区应运而生。“交子”不但是我国出现最早的纸币，更是世界最早的纸币。一直到今天，纸币仍然是货币的主要形式。
从手工铸币到机制纸币
明清时期出现了钱钞并行的模式，由于纸币使用过程中出现过数次崩溃，致使纸钞逐渐退出了流通，白银和银票逐渐成为政府流通的主流。
清朝后期，随着国外先进科学技术的逐渐传入，光绪年间已开始在国外购买造币机器，用于制造银元、铜元。后来，广东开始用机器制造无孔十铜元。清末机制货币的出现，是我国古代货币史上由手工铸币向机制货币的重要演变。此后“元”成为新的货币单位，进入了人们的生活，实现了中国货币历史上的重大改革。
交子
2022年是宋代交子诞生的998周年。作为金融史上最伟大的发明，交子比美国、法国等西方国家发行的纸币要早六七百年。交子深刻影响了全球金融创新，也映照出那个繁盛的时代。
交子的由来
北宋时期，由于经济发展，市场上流通着大量的金属货币，通行值低、量重的铁钱，使用极为不便。一铜钱抵铁钱十，每千铁钱的重量，大钱25斤，中钱13斤。买一匹布需铁钱两万，重约500斤，要用车载。当时的地理交通闭塞，可谓“蜀道难，难于上青天”。
再加上，当时川蜀地区的经济快速恢复，朝廷鼓励百姓垦荒和耕种荒废的土地，铁制农具等用铁量大增，一时增大供应量较为困难，成了铸造铁钱的原料瓶颈，使钱荒愈演愈烈。
于是，一些商户推出代存铁钱业务。人们只要拿着商户所开票据——交子，即能在各地分号取钱，相当于现在的支票，还不是纸币。
存款人把现金（金属货币）交付给铺户，铺户把存款人存放现金的数额临时填写在用桑树叶做的纸质券面上，再交还存款人。当存款人提取现金时，每贯付给铺户30文钱的利息，即付3%的保管费。这种临时填写存款金额的楮纸券(桑树叶纸)就是“交子”。“交子”是四川土话，就是票证、票券的意思，字面上有交合之意，也就是“合券取钱”。
交子在随后的使用过程中，出现了伪造、滥印等一系列问题。至1024年，北宋政府宣布接手交子的发行和管理，“官交子”诞生，成为一种地区性的法定货币。
“官交子”共分十贯、五贯、一贯、五百文等几种，券面印有不同颜色的图案故事，如诸葛孔明羽扇指挥三军、孟子见梁惠王、尧舜垂衣治天下等，图案精美。此外，为了安全防伪，北宋政府用红、蓝、黑等色印刷“交子”，套印图案用“屋木人物”组成，外做花纹边框，图形复杂，造假者不易模仿，并使用官方印章。
由于商号恪守信用，存款人可随时兑现，加上商号所印“交子”的图案讲究，隐作记号，黑红间错，亲笔押字，他人难以伪造，所以“交子”赢得了很高的声誉。后来，为避免金属货币搬运的麻烦，商人之间在进行大额交易时，干脆直接用可随时兑现的“交子”来支付货款。这样，“交子”逐渐具备了货币的特征。
交子为何诞生于四川
交子最早诞生于成都，主要有以下几个原因：一是造纸技术在四川发展至当时的巅峰状态。二是安史之乱后很多富人逃亡至巴蜀地区，带动了当地的经济发展，促使更便捷的交易工具出现。三是由于地理环境等多种原因，蜀地盗匪横行，携带大量钱财极不安全。经济、技术、地理环境等综合作用使交子出现后很快便得到推广，成为全国统一的货币形式。
公元1287年，意大利商人马可·波罗来到了成都，这座城市的繁华让他惊呆了：“都会大城”“世界之人无有能想象其盛者”“未闻未见者，必不信其有之也”。所以，交子诞生于成都也不足为奇。
交子的消亡
“交子”作为我国乃至世界上发行最早的纸币，在印刷史、版画史上也占有重要的地位，但其实它仅仅出现了不到100年就消亡了。
宋朝初期，国家对交子的规定用量、发行都是谨慎小心的。南宋中后期，政府实施“称提之术”，将贵金属、铜钱、告牒以及有价值的实物与纸币价值挂钩，推动超发纸币回收，缓和纸币大面积贬值的压力。
《马可波罗游记》中这样写道：“所有纸币的发行都是在严格的审查和授权下进行的，而且在每一张纸币上，都需要主管官员签名盖章，在每一张纸币上都留下了皇帝的印章。于是，纸币也就拥有了皇帝授予的权威。任何因疏忽而未在纸币盖章的人，将会受到死刑的处罚。”
在当时，官方规定，交子为每2年要发行一界。当该界纸币交子的流通使用达2年时，旧币就可以用来换取下一界新币。最重要的是每界交子的发行限额有规定，总额度为1256340缗，一缗即1000文钱，即一界交子所代表金额总共为12.5634 亿文钱。
到了宋哲宗时代，为筹措和西夏战争的军费，北宋政府仍时常临时印制数十万，乃至数百万贯交子。到了宋徽宗时期，交子的发行已经不受控制，此时交子的作用已经偏向收刮民间财富。在大观元年（1107年），每一界交子的发行量，已相当于宋仁宗时代的二十余倍，交子的市场价，也随之跌到了只剩面值的四分之一。随着通货膨胀、币值大跌、政府威信扫地，交子已经形同废纸，最后不得不废止。
