货币是人类社会经济活动中，不可或缺的一种金融工具。迄今为止，人类经过了从原始货币、金属称量货币、铸币、纸币，到现在研究应用加密数字货币的历程。这期间，每一种货币的使用，都直接或间接反映了当时的科学技术水平和经济发展水平。可以说，人类的历史也是一部钱币的发展史。
人类使用货币的历史产生于物物交换的时代。在原始社会，人们使用以物易物的方式，交换自己所需要的物资，比如一头羊换一把石斧。但是有时候受到用于交换的物资种类的限制，不得不寻找一种能够为交换双方都接受的物品。这种物品就是最原始的货币。
最早期，牲畜、盐、稀有的贝壳、珍稀鸟类羽毛、宝石、沙金、石头等不容易大量获取的物品都曾经作为货币使用过。
荷马曾说：“迪奥米德的铠甲，仅值牛九头，而格罗卡斯的铠甲，却值牛一百头。”阿比西尼亚以盐为商业变换的媒介；印度沿海某些地方，以某种贝壳为媒介；弗吉尼亚用烟草；纽芬兰用干鱼丁；其他若干国家则用兽皮或鞣皮。
由于这些货币的不确定性，以贝壳为首的货币金融体系很快就崩溃了，慢慢就淡出了人们的视线。
货币形式的第一次重要发展是铸币
随着生产力的发展，人们急需要一种能够通用的货币，这种货币必须比较难于获得、易损坏腐烂、能够易于分割，便于各种大小金额的支付。在尝试了各种物品后，最后全世界几乎所有的文明都不约而同地选择了三种金属作为货币，数量稀少的金、银和冶炼困难的铜逐渐成为主要的货币金属。
中国最早的金属货币是商朝的铜贝。商代在我国历史上也称青铜器时代，当时相当发达的青铜冶炼业促进了生产的发展和交易活动的增加，人们对货币材料的选择也自然而然集中到青铜上，青铜币应运而生。
但这种用青铜制作的金属货币在制作上很粗糙，设计简单，形状不固定，没有使用单位，在市场上也未达到广泛使用的程度。由于其外形很像作为货币的贝币，因此人们大都将其称为铜贝。据考古材料分析，铜贝产生以后，是与贝币同时流通的，铜贝发展到春秋中期，又出现了新的货币形式即包金铜贝，它是在普通铜币的外表包一层薄金，既华贵又耐磨。铜贝不仅是我国也是世界上最早的金属货币。
当时，金属货币在世界各地都得到了不同程度的运用，但各民族使用的金属却各不相同。古斯巴达人用铁，古罗马人用铜，而一些富裕商业国的国民却使用金银。
最初用作交换媒介的金属，似乎都是粗条，未加何种印记或铸造。普林尼引古代历史家蒂米阿斯的话说：“直到瑟维阿斯·图利阿斯时代为止，罗马人还没有铸造的货币，他们购买需要的物品都使用没有刻印的铜条。”换言之，这些粗条，就是当时当作货币使用的东西。
在这样粗陋状况下，金属的使用，有两种极大的不便。第一是称量的麻烦；第二是化验的麻烦。贵金属在分量上有少许差异，在价值上便会有很大差别。于是，人们逐渐建立了更加复杂而先进的货币制度。古代希腊、罗马和波斯的人们铸造重量、成色统一的硬币。这样，在使用货币的时候，既不需要秤量重量，也不需要测试成色，无疑方便得多。这些硬币上面带有国王或皇帝的头像、复杂的纹章和印玺图案，以免伪造。
货币形式的第二次重要发展是纸币代替了铸币
但最早的纸币不是政府（中央银行）发行的，而是由钱庄发行，也就是早期的商业银行。你要带货币去远方，那么把货币存在当地的钱庄，钱庄给你一张凭证，你就可以拿着凭证去目的地换成钱。
人们很快发现，其实不需要换成货币，只要拿着凭证就可以交易，凭证给了交易对方，对方拿去钱庄兑换也一样，于是市面上就流通了大量的钱庄的凭证。政府发现，既然钱庄可以印凭证，我也可以，我比钱庄还有信誉，于是政府开始印制凭证，也出现了人类最早的纸币——交子。
在一千多年前的中国宋朝，当人们发现拿着一张纸就可买东西的时候，就像我们今天拿着一串数字和一个二维码就可以买东西一样，很多人惊呆不已。
在随后的几百年，世界各地陆陆续续出现纸币。1690年，瑞典出现纸币，在美国是1692年，在法国是1716年。直到18世纪，纸币才开始在全世界范围内大规模使用。在纸币存在的数百年中，也曾数次出现过崩溃，明清时期，中国又回到了“白银”时代。
人们之所以信任纸币，是相信手里拿着的纸币背后对应着国库里的金银，而政府发现，只要印一张纸，自己就有源源不断的钱可以花，于是就失去了控制。
二次大战后，各国政府为了保证纸币不崩溃，基本都跟黄金挂钩，国库有多少黄金，就印刷多少纸币，于是跟原始社会一样，又出现通货紧缩，钱不够用了。上世纪70年代，美国政府决定，纸币和黄金脱钩，美联储根据市场需求决定印刷多少纸币。美国政府用自己的经济、军事、政治实力为美元做保证。其他国家也纷纷宣布纸币和黄金脱钩，但是如何保证自己印刷的纸币值得信赖呢，于是又纷纷和美元挂钩，和美元保持一个稳定的汇率。
随着现代信用制度和电子技术的发展，货币形式的发展也从有形到无形，逐步产生了电子货币。手机轻轻一点就完成了交易。这在人类的历史上是有划时代意义的。货币的虚拟化也意味着人类正式进入了虚拟社会和现实社会对接的阶段。
电子货币的主要形式为信用卡，它储藏了持卡人的姓名、银行账号等信息，放入电子计算机系统的终端机后，银行就自动记帐、转账或换取现金。电子货币是一种纯粹观念性的货币，它不需要任何物质性的货币材料。贮存于银行电子计算机中的存款货币，使一切交易活动的结转账都通过银行计算机网络完成，既迅速又方便，可以节省银行处理大量票据的费用。
